Dalam keadaan normal, medula spinalis dilindungi oleh kolumna spinalis yang memiliki struktur seperti tulang, tetapi ada gangguan tertentu yang dapat menyebabkan penekanan (kompresi) pada medula spinalis dan mengganggu fungsi normalnya.

Jika penekan yang terjadi sangat hebat, maka sinyal saraf yang berjalan ke atas dan ke bawah medula spinalis yang mengalami penekanan akan terhambat total. Penekanan yang tidak terlalu hebat akan menyebabkan hambatan sebagian. 
Jika penekanan dapat ditemukan dan diobati sebelum terjadinya kerusakan saraf, maka biasanya fungsi medula spinalis akan dapat kembali seperti semula.

Penekanan pada medula spinalis bisa berasal dari:
- Tulang belakang yang patah atau tulang lain di dalam kolumna spinalis
- Ruptur pada satu atau beberapa diskus yang terletak diantara tulang belakang
- Infeksi (abses medula spinalis)
- Tumor medula atau kolumna spinalis.

Penekanan yang tiba-tiba biasanya berasal dari cedera atau perdarahan, tetapi bisa juga disebabkan oleh infeksi atau tumor. Suatu pembuluh darah yang abnormal (malformasi arteriovenosa) juga bisa menyebabkan penekanan pada medula spinalis.

Lokasi kerusakan medula spinalis menentukan bagian otot dan area yang mengalami gangguan. Gangguan yang dialami dapat berupa kelemahan atau kelumpuhan serta berkurangnya atau hilangnya sensasi, biasanya terjadi di bagian bawah dari daerah yang mengalami cedera.

Tumor atau infeksi di dalam atau di sekitar medula spinalis bisa terjadi secara perlahan dan menekan medula spinalis, sehingga timbul rasa nyeri pada sisi yang tertekan disertai kelemahan dan perubahan rasa. Jika keadaan semakin memburuk, nyeri dan kelemahan akan berkembang menjadi kelumpuhan dan hilangnya rasa, dalam beberapa hari atau minggu.

Jika aliran darah ke medula spinalis terputus, maka kelumpuhan dan hilangnya rasa bisa terjadi dalam waktu hanya beberapa menit.

Penekanan medula spinalis yang berjalan sangat lambat biasanya diakibatkan oleh kelainan pada tulang yang disebabkan oleh artrits degenerativa atau tumor yang pertumbuhannya sangat lambat. Penderita tidak merasakan nyeri atau nyeri hanya bersifat ringan, perubahan rasa (misalnya kesemutan) dan kelemahan berkembang dalam beberapa bulan.

Diagnosis ditegakkan berdasarkan gejala dan hasil pemeriksaan fisik. Kerusakan medula spinalis pada daerah punggung bagian tengah bisa menyebabkan kelemahan dan mati rasa pada tungkai dan gangguan fungsi pencernaan serta kandung kemih.

Pemeriksaan CT scan atau MRI bisa menunjukkan lokasi penekanan dan menentukan penyebabnya. Mielogram dilakukan untuk membantu menentukan lokasi penekanan. Jika pemeriksaan menunjukkan adanya pertumbuhan abnormal, maka perlu dilakukan biopsi untuk menentukan apakah pertumbuhan tersebut bersifat ganas atau tidak.

Pengobatan diberikan tergantung pada penyebabnya. Jika memungkinkan, penekanan harus dihilangkan secepat mungkin. Pembedahan dilakukan untuk menghilangkan tekanan. Penekanan karena tumor terkadang bisa diatasi dengan terapi penyinaran.

Kortikosteroid, seperti Dexamethasone, Methylprednisolone, Hydrocortisone, Prednisolone, atau Prednison, seringkali diberikan untuk membantu mengurangi pembengkakan di dalam atau di sekitar medula spinalis yang bisa menyebabkan penekanan.

Jika penyebabnya infeksi, maka perlu diberikan antibiotik.
Jika terjadi abses, maka dilakukan pembuangan nanah yang terkumpul.