Penyebabnya adalah Human T-cell Lymphotropic Virus Type 1, HTLV-1. Virus ini merupakan retrovirus, yang juga bisa menyebabkan limfoma dan leukemia tertentu.

Penyakit ini bisa ditularkan melalui hubungan seksual, lewat jarum suntik yang terkontaminasi, atau melalui paparan darah yang terkontaminasi. Selain itu, penyakit ini juga bisa ditularkan dari ibu kepada bayinya melalui melalui ASI. Penyakit ini paling sering terjadi pada pelaku prostitusi, pengguna obat suntik terlarang, orang yang menjalani cuci darah (hemodialisis), dan orang-orang dari daerah tertentu, misalnya daerah yang dekat khatulistiwa, Jepang bagian selatan, dan sebagian Amerika Selatan. 

Gejala bisa baru muncul setelah beberapa tahun sejak terinfeksi. Sebagai reaksi terhadap infeksi HTLV-1, sistem kekebalan tubuh bisa ikut merusak jaringan saraf sehingga timbul gejala, yaitu berupa kekakuan anggota gerak dan kelemahan pada kedua otot tungkai yang timbul secara bertahap. Pergerakan menjadi canggung, dan penderita dapat mengalami kesulitan dalam berjalan. Sering terjadi spasme otot dan juga hilangnya pengendalian dalam berkemih. Penderita juga bisa tidak mampu merasakan getaran dan dapat kehilangan sensasi posisi kaki dan jarinya. Keadaan ini biasanya memburuk dalam waktu beberapa tahun.

Diagnosis biasanya didasarkan dari gejala-gejala yang ada dan risiko seseorang untuk terpapar virus. Untuk itu, perlu diketahui bagaimana riwayat kontak seksual penderita dan juga apakah terdapat riwayat penggunaan obat-obat terlarang secara intravena (melalui pembuluh darah). Pemeriksaan MRI dilakukan untuk melihat keadaan medula spinalis. Selain itu, contoh darah dan cairan serebrospinal diambil dan diperiksa untuk menemukan bagian virus atau antibodi terhadap virus.

Meskipun tidak ada pengobatan khusus, tetapi pemberian imunoglobulin dapat dilakukan untuk membantu perbaikan.

- R, Michael. Tropical Spastic Paraparesis. Merck Manual Home Health Handbook. 2013.